Um parasita genético pode ter roubado a cauda de humanos e outros macacos.
Há cerca de 25 milhões de anos, este parasita, um pequeno trecho de DNA repetitivo chamado elemento Alu, acabou em um gene importante para o desenvolvimento da caudarelatam os pesquisadores em 29 de fevereiro Natureza. A única inserção alterou o gene Tbxt de uma forma que parece ter desencadeado uma das diferenças definidoras entre macacos e símios: os macacos têm cauda, os macacos não.
“Foi como se um raio tivesse caído uma vez”, diz Jef Boeke, geneticista da Langone Well being da Universidade de Nova York, e o traseiro dos macacos acabou ficando nu.
O ajuste genético também pode fornecer informações sobre por que alguns bebês nascem com defeitos na medula espinhal, como espinha bífidaquando o tubo que segura o cordão não fecha totalmente (SN: 06/12/16).
Os elementos Alu fazem parte de um grupo de parasitas genéticos conhecidos como transposons ou genes saltadores que podem pular livros de instruções genéticas, inserindo-se no DNA de seus hospedeiros (SN: 16/05/17). Às vezes, quando o gene se insere num pedaço de DNA que é transmitido aos descendentes, essas inserções tornam-se partes permanentes do nosso código genético.
Os transposons, incluindo mais de 1 milhão de elementos Alu, são encontrados em todo o nosso genoma, diz o geneticista e biólogo de sistemas Bo Xia, do Broad Institute em Cambridge, Massachusetts. Os pesquisadores já pensaram nos transposons como lixo genético, mas alguns têm papéis centrais na evolução. Sem transposons, a placenta, o sistema imunológico e isolamento em torno das fibras nervosas pode não existir (SN: 16/02/24).
E os humanos ainda podem ter cauda.
Para descobrir como os macacos perderam as caudas, Xia, então na NYU Langone Well being, Boeke e colegas analisaram 140 genes envolvidos no desenvolvimento da cauda dos vertebrados. A equipe descobriu que em macacos, incluindo babuínos e macacos rhesus, o Tbxt faltava um pedaço de DNA encontrado em humanos, chimpanzés e outros macacos. Foi um “momento eureka”, diz Boeke. A inserção pode ter surgido na época em que os macacos divergiram dos macacos africanos e asiáticos, há cerca de 25 milhões de anos.
Mas o pedaço que faltava estava numa parte do gene chamada íntron, um pedaço de materials genético que não é transformado em proteínas. “Então por que isso importaria?” ele pergunta. Uma análise mais detalhada da estrutura do gene forneceu uma explicação plausível: a parte que faltava foi ajustada Tbxt de modo que o gene produz uma forma diferente da proteína nos macacos e nos macacos.
Experimentos em ratos pareciam confirmar a hipótese. Os ratos, como os macacos, produzem versões normais da proteína Tbxt e têm caudas longas. Mas quando geneticamente modificados para produzir versões encurtadas da proteína Tbxt, como fazem os macacos, os ratos tinham caudas mais curtas ou nenhuma. Alguns ratos também apresentavam defeitos na medula espinhal semelhantes à espinha bífida, sugerindo que pode haver desvantagens na perda da cauda.
Outros genes também podem estar envolvidos na perda da cauda. Muitos outros elementos Alu estão espalhados entre os íntrons humanos que poderiam ter efeitos ainda a serem conhecidos em outros aspectos da evolução humana, dizem Boeke e Xia.
As novas descobertas começam a desvendar como os macacos perderam a cauda, diz Gabrielle Russo, antropóloga biológica da Universidade Stony Brook, em Nova Iorque. Mas por que isso aconteceu, diz ela, é uma questão muito mais difícil de responder. Pesquisas do início de 1900 associaram a perda da cauda a alterações musculares que ajudou corpos humanos a se moverem em pémas muda de postura, além de aprender a andar com os dois pés, não aconteceu até milhões de anos depois (SN: 15/09/21; SN: 14/04/21). Portanto, é improvável que as novas descobertas esclareçam estas características humanas, diz Russo.
Um próximo passo pure, diz Russo, é explorar se as bases genéticas da perda de cauda em macacos também aconteceram em outros mamíferos com caudas encurtadas ou nenhuma, como coalas, capivaras e ursos.
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