As populações de elefantes africanos estabilizaram nas regiões centrais do sul, após enormes perdas ao longo do último século, de acordo com a análise mais abrangente das taxas de crescimento até à knowledge.
A análise mais recente também fornece os dados mais fortes até agora, mostrando que as áreas protegidas que estão ligadas a outros locais são muito melhores do que os parques “fortalezas” isolados na manutenção de populações estáveis, permitindo que os elefantes migrem de um lado para o outro entre áreas, como faziam naturalmente em o passado.
Quando o número aumenta em áreas centrais altamente protegidas, os corredores para áreas tampão menos protegidas permitem que os animais se dispersem. Eles também podem migrar se a caça furtiva aumentar ou ocorrer uma seca. Se mais tarde os números caírem nas áreas centrais, ou as condições melhorarem, os elefantes podem regressar novamente. No entanto, muito mais pessoas vivem nas zonas tampão e os cientistas afirmaram que um planeamento cuidadoso é essential para minimizar os conflitos com os elefantes, que podem matar pessoas e destruir colheitas.
Em contraste com as áreas interligadas, os cientistas descobriram que parques isolados, que mantêm os animais dentro e as pessoas fora, podem levar a aumentos populacionais insustentáveis e, por sua vez, por vezes, mortes ou abates em massa.
“Durante décadas, as notícias da África Austral foram dominadas por ondas de caça furtiva e outras ameaças”, disse o Dr. Robert Guldemond, da Universidade de Pretória, na África do Sul, e parte da equipa do estudo. “Mas tem havido muito trabalho bom que basicamente mudou a maré e essa história nunca foi realmente contada.”
O Dr. Ryan Huang, também da Universidade de Pretória, disse: “Esta é uma boa notícia para muitos elefantes. Estamos a deixar de apenas travar os declínios e a tentar alcançar a estabilidade a longo prazo.”
O professor Stuart Pimm, da Duke College, nos EUA, e também parte da equipe, disse: “Precisamos proteger os elefantes, mas também precisamos conectá-los. Fragmentamos o mundo e precisamos costurá-lo novamente.”
A investigação, publicada na Science Advances, utilizou 713 inquéritos populacionais de 103 áreas protegidas do sul da Tanzânia para calcular as taxas de crescimento ou declínio entre 1995-2020. Isto abrangeu mais de 290.000 elefantes da savana, 70% do complete em África.
Os cientistas descobriram que, no geral, as populações cresceram 0,16% ao ano durante o último quarto de século. “A conservação travou o declínio dos elefantes na África Austral nos últimos 25 anos”, disse Pimm.
As populações mais estáveis foram encontradas principalmente em terras grandes e bem protegidas que estavam ligadas a áreas tampão. As populações de elefantes em áreas tampão tinham maior probabilidade de diminuir como resultado de um habitat menos adequado ou de serem mortos, mas desempenham uma função útil, disse Pimm: “Trata-se de tentar restaurar uma espécie de dinâmica pure, e a dinâmica pure pode ser brutal .”
Parques isolados e altamente protegidos registaram taxas máximas de crescimento em alguns casos e grandes aumentos populacionais. Mas sem ter para onde se dispersar, populações densas podem danificar o habitat ou forçar deslocalizações difíceis e dispendiosas. Grandes abates também foram usados no passado para controlar números insustentáveis.
A morte em massa de 350 elefantes no norte do Botswana em 2020 pode ter resultado da incapacidade da manada de migrar, disse Huang. “Provavelmente foi causado pela proliferação de algas tóxicas na água e estes elefantes não tiveram escolha senão beber”, disse ele. “A capacidade de movimento e dispersão é o que cria esse tipo de flexibilidade pure nestas áreas para permitir uma população estável.”
Os investigadores também descobriram que algumas áreas da África Austral ainda sofreram graves declínios devido à caça furtiva, como o sul da Tanzânia, o norte da Zâmbia e o Zimbabué. A caça furtiva na África Oriental e Ocidental, não abrangida pelo estudo, também é considerada elevada.
Katherine Elliott, conselheira sénior do programa da WWF para África, afirmou: “É encorajador que as populações de elefantes da savana do sul tenham estabilizado e é uma prova dos esforços dedicados à conservação. No entanto, várias populações sofreram declínios significativos e não podemos ser complacentes.”
“Melhorar as conexões entre as paisagens é essencial para os elefantes e outras espécies”, disse ela. “A atividade humana está a perturbar cada vez mais a conectividade, incluindo estradas, cercas, agricultura e mineração. Com as ameaças crescentes da crise climática, a conectividade dos habitats é mais importante do que nunca, para que as espécies possam afastar-se de locais onde as condições se estão a tornar menos favoráveis.”
Os investigadores mapearam potenciais ligações entre as populações de elefantes da África Austral, mas planear formas de reduzir os conflitos entre pessoas e elefantes requer uma consideração cuidadosa dos factores locais e ainda estão a ser trabalhados, disse Guldemond:
“Se você não cuida das pessoas na paisagem, então não importa o que você tente fazer pelos elefantes.” Savannah cobre quase metade da África e abriga meio bilhão de pessoas.
A população complete de elefantes africanos é estimada em 415.000. Pode ter havido mais de 25 milhões de pessoas a vaguear pelas planícies há séculos, mas a expansão das populações humanas significa que esses números não voltarão a ser vistos.
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Esse artigo de Damian Carrington foi publicado pela primeira vez pelo The Guardian em 5 de janeiro de 2024. Imagem principal: Um elefante da savana no parque nacional Kruger, na África do Sul. Fotografia: Jérôme Delay/AP.
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