Situado na parte oriental do rio Sutlej, no distrito de Kinnaur, em Himachal Pradesh, Bhaba é um vale imaculado cercado por picos cobertos de neve, vales exuberantes cheios de pomares de macieiras e pinheiros altos.
Sua beleza irresistível, ambiente tranquilo e paisagem montanhosa rochosa atraem milhares de turistas todos os anos. No entanto, um dos seus residentes, Ashish Negi, foi privado do seu encanto quando se mudou para trabalhar em cidades populosas.
“Sempre admirei nosso modo de vida tribal – ambiente pitoresco de aldeia, simplicidade de pessoas, cultura e tradições que têm sido seguidas há milhares de anos. Minha aldeia em Kinnaur é uma jóia de lugar montanhoso. Temos uma população muito pequena e o nível de poluição é quase zero”, disse Ashish, pure da aldeia de Huri. A melhor Índia.
Apesar da grande saudade, ele só poderia voltar à sua cidade natal uma vez por ano. Eventualmente, em 2011, ele abandonou sua carreira de quatro anos em engenharia mecânica para se mudar permanentemente para sua aldeia.
Mais do que o desejo de se reconectar com suas raízes, Ashish ansiava por cuidar de seus ancestrais pomares de maçã que estavam deitados sem vigilância. “Embora Kinnaur seja conhecida mundialmente pelas suas maçãs, os nossos pomares foram abandonados porque não havia membros jovens na minha família para cuidar deles. A terra estava perdendo riqueza e eu não aguentava isso. Foi um dos principais motivos pelos quais decidi voltar”, conta.
Ashish não apenas restaurou seus pomares de maçãs, mas também se tornou o salvador de pelo menos 1.000 pequenos agricultores de maçã de Kinnaur. Hoje, ele dirige uma startup ‘Kayang’ para fornecer maçãs Kinnauri diretamente aos clientes – salvando-os de um círculo vicioso de intermediários.
Regresso a casa e a hora da verdade
Depois de voltar para sua aldeia, a primeira coisa que Ashish fez foi aprender como se tornar um agricultor antes de entrar no negócio da maçã. Ele pegou uma pá e começou a trabalhar no pomar de macieiras, que, segundo ele, não estava em bom estado. Ele levou de três a quatro anos para completar os 15 anos.Bigha terras cultiváveis.
Hoje, ele possui 1.500 macieiras em seu pomar e também cultiva outras culturas – incluindo damascos silvestres, leguminosas, feijoada indiana (feijão vermelho), vegetais sazonais e trigo sarraceno.
Quando foi ao mercado native vender os seus produtos, observou que os produtores tribais estavam à mercê de intermediários. Partilhando a sua experiência em primeira mão, ele diz: “Todo o sistema de mercado period totalmente corrupto, tendencioso e contra os agricultores. Favoreceu grandes empresas, empresas e intermediários. Pelo menos cinco distribuidores estão envolvidos antes que as maçãs cheguem do produtor ao consumidor. Essas pessoas se beneficiam mais do que o produtor.”
Ashish acrescenta que Maçãs Kinnauri são um dos mais caros do mundo e, ainda assim, os produtores de maçã nunca recebem a sua parte justa. “Eles recebiam o pagamento com quase 15 a 20 dias de atraso ou às vezes depois de seis meses; e em alguns casos, absolutamente nada. As maçãs eram vendidas por 300 rúpias por kg no mercado, mas o produtor recebia apenas 60 rúpias – cinco vezes menos do que o seu valor de mercado. Este sistema corrupto está em prática há 50 a 70 anos e ninguém deu voz aos problemas destes pequenos agricultores. Apesar disso, os agricultores têm trabalhado com a maior honestidade”, conta.
Foi doloroso para Ashish ver a apatia do mercado para com os agricultores. “O cultivo não é moleza e o cultivo de maçãs certamente não é fácil. Normalmente, qualquer planta requer três ou quatro meses de cuidados, mas as maçãs requerem um mínimo de nove a ten meses de cuidados. Colhemos apenas uma vez por ano e cuidamos da árvore nos meses restantes. Você verá um agricultor de maçãs todos os dias no campo, aconteça o que acontecer – ataques de pragas, tempestades de granizo, chuvas fora de época e neve. Eles os nutrem e protegem como um bebê”, acrescenta.
Sendo ele próprio um agricultor, Ashish decidiu que period hora de redirecionar o sistema.
Há ouro naquelas colinas
Em 2015, Ashish lançou uma plataforma on-line ‘Kayang’ para acabar com os problemas dos agricultores e trazer-lhes lucros diretamente dos consumidores finais. As maçãs são provenientes diretamente de pequenos agricultores. Depois de separar, classificar e embalar, a empresa os transporta para consumidores em toda a Índia. Para isso, é contratada uma equipe de 300 pessoas.
Um dos agricultores, Gajendra Singh, conta A melhor Índia, “Anteriormente, tínhamos que gastar o nosso tempo, energia e dinheiro com trabalhadores para separar, embalar e transportar os produtos para o mercado native. Apesar de todo o trabalho duro, não conseguiríamos um salário decente por causa dos intermediários. Receberíamos os pagamentos somente depois de um mês.”
“Agora, as pessoas de Kayang vêm aos nossos pomares e cuidam de todo o trabalho, desde a triagem das maçãs até o transporte até o consumidor ultimate. Inicialmente, receberíamos apenas Rs 2.100 por petite [1 trunk = 22 kg of apples]. Agora, ganhamos até Rs 3.000 e recebemos os pagamentos no mesmo dia”, acrescenta o jovem de 32 anos, que ganha Rs 15 lakh anualmente com a venda da variedade de maçãs Royal Black.
Com a ajuda de Kayang, Ashish diz que os agricultores observaram um aumento de rendimento de até 20 por cento. A startup obtém uma margem de lucro de 2,5% para sustentar o negócio.
Vendidas a Rs 350 por kg, essas maçãs Kinnauri cultivadas organicamente têm grandes consumidores em Delhi, Bengaluru, Hyderabad e Chennai.
Entre as variedades populares cultivadas na região, as maçãs Royal ‘Black Gold’ têm uma grande procura entre os compradores. “Em comparação com as maçãs de cor avermelhada, estas são de cor mais escura e são uma das maçãs mais caras do mundo. É assim que recebe o nome, Black Gold. Seu sabor, crocância e suculência contribuem para sua singularidade. É por isso que tem um valor alto. E estes só podem ser cultivados na nossa região dadas as nossas condições climáticas”, afirma.
Este ano, Ashish pretende comercializar produtos de valor acrescentado destas maçãs para aumentar a renda dos agricultores regionais. “Nosso objetivo é transformar maçãs em geleias, vinagre, sucos e chips de maçã desidratados saudáveis. Nossa unidade de processamento estará operacional a partir de setembro”, revela.
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Olhando para trás, para sua vida na cidade, Ashish encontra contentamento na vida na fazenda rural. “Gosto do meu campo de trabalho ao conhecer a verdadeira Índia – os seus pequenos agricultores. Com meu trabalho, vejo melhorias diante de mim todos os dias. Esses agricultores já estiveram em perigo e à mercê de intermediários. Ser capaz de ajudá-los, mesmo em um nível muito básico, é muito gratificante. Não estamos ajudando apenas uma pessoa, estamos ajudando toda a família e a comunidade”, acrescenta.
Editado por Pranita Bhat; Todas as fotos: Ashish Negi.
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