As lontras marinhas do sul, conhecidas por suas travessuras divertidas e aparência cativante, são mais do que apenas residentes encantadores da costa central da Califórnia.
Ao longo do último século, desempenharam um papel essential na prevenção do declínio generalizado das florestas de algas, prestando um serviço inesperado, mas very important, a estes ecossistemas subaquáticos.
Da quase extinção aos administradores ambientais
No século 19, as lontras marinhas do sul enfrentaram quase a extinção devido à extensa caça por sua pele luxuosa. No início do século 20, o seu número diminuiu tão significativamente que muitos acreditaram que a espécie tinha desaparecido. No entanto, como relata o Science Every day, uma pequena população sobreviveu ao longo da costa central da Califórnia, preparando o terreno para um incrível regresso ecológico.
Pesquisadores do Aquário da Baía de Monterey conduziram um estudo abrangente, revelando as mudanças dramáticas nas copas das florestas de algas ao longo da costa da Califórnia de 1910 a 2016. Eles descobriram que, embora as florestas de algas no norte e no sul da Califórnia experimentassem declínios significativos – de 63% e 52%, respectivamente – aqueles ao longo da costa central prosperaram, aumentando 56%, de acordo com a Indiana Public Media. O principal motor desta resiliência regional foi a crescente população de lontras marinhas.
Espécies-chave e resiliência da floresta de algas
As lontras marinhas são consideradas uma espécie-chave, o que significa que a sua presença tem efeitos desproporcionalmente grandes no seu ambiente. Uma das principais formas pelas quais as lontras contribuem para a saúde das florestas de algas é atacando ouriços-do-mar. Estas criaturas espinhosas, quando não controladas, podem dizimar as florestas de algas, especialmente sob o stress das alterações climáticas. Ao manter as populações de ouriços-do-mar sob controle, as lontras ajudam a manter o equilíbrio necessário para o desenvolvimento das algas, relata o IPM.
O estudo sublinha como o papel das lontras como predadoras ajudou a proteger as florestas de algas contra vários factores de stress ambiental, incluindo o aquecimento dos oceanos. Esta relação destaca o princípio ecológico mais amplo de que populações saudáveis de predadores podem aumentar a resiliência de ecossistemas inteiros contra os impactos das alterações climáticas.
Adaptação e sobrevivência: uso de ferramentas entre lontras marinhas
Aumentando o seu impacto no ambiente, as lontras marinhas apresentam notável adaptabilidade no seu comportamento de alimentação. Quando as presas tradicionais, como os ouriços e os abalones, se tornam escassas, as lontras recorrem a outras criaturas de casca dura, usando pedras e conchas como ferramentas para abrir estas refeições difíceis, relata o NewsNation Now. Este comportamento não só os ajuda a aceder a nutrientes vitais, mas também preserva a sua saúde dentária, reduzindo os danos nos dentes causados pelo consumo constante de cascas duras.
Chris Regulation, pesquisador de pós-doutorado na Universidade do Texas em Austin, observou que o uso de ferramentas é especialmente prevalente entre as lontras fêmeas, que arcam com o custo energético da criação dos filhotes. Essas fêmeas costumam usar ferramentas para forragear com eficiência, garantindo que possam sustentar a si mesmas e aos seus filhotes nas águas frias do Pacífico, relata Hoodline.
Mapas históricos e insights modernos
Para compreender as tendências de longo prazo na saúde das florestas de algas, os cientistas do Monterey Bay Aquarium empregaram pesquisas históricas que datam do início do século XX. Estas pesquisas forneceram uma visão abrangente da extensão da copa das algas, biomassa e armazenamento de carbono ao longo de um século, corrigida para variações anuais e diferenças nos métodos de pesquisa, de acordo com o Science Every day. Este extenso conjunto de dados permitiu aos pesquisadores comparar estimativas históricas com dados contemporâneos, oferecendo uma análise robusta das tendências das florestas de algas.
As descobertas desses mapas históricos revelaram uma variação regional significativa nas mudanças nas florestas de algas. A expansão da floresta de algas na costa central compensou quase inteiramente as perdas nas regiões norte e sul, resultando apenas num ligeiro declínio geral em todo o estado, informa o IPM.
Implicações para a Conservação e Gestão de Ecossistemas
A resiliência das florestas de algas ao longo da costa central, impulsionada pela população de lontras marinhas, sugere que a reintrodução das lontras nos seus habitats históricos no norte e no sul da Califórnia poderia ajudar a restaurar estes ecossistemas vitais. As florestas de algas saudáveis proporcionam inúmeros benefícios, incluindo servir como viveiros para a pesca, reduzir a erosão costeira e contribuir para o sequestro de carbono, relata Hoodline.
Além disso, este estudo enfatiza a importância da conservação dos predadores na gestão da saúde do ecossistema. Ao proteger e incentivar o crescimento de espécies-chave como as lontras marinhas, podemos aumentar a resiliência de ecossistemas inteiros contra as ameaças multifacetadas colocadas pelas alterações climáticas.
O futuro das lontras marinhas e das florestas de algas
A história das lontras marinhas do sul e o seu impacto nas florestas de algas serve como um poderoso lembrete das intrincadas conexões dentro do nosso mundo pure. À medida que os esforços de conservação continuam a apoiar a recuperação das populações de lontras marinhas, os benefícios ecológicos mais amplos da sua presença tornam-se cada vez mais evidentes.
Estas criaturas brincalhonas, outrora quase perdidas pela ganância humana, são agora guardiãs vitais de um dos ecossistemas mais importantes do oceano.
Esse artigo por Matthew Russell foi publicado pela primeira vez pelo The Animal Rescue Website. Imagem principal: FOTO: PEXELS – PESQUISADORES USARAM DADOS HISTÓRICOS PARA ESTUDAR AS TENDÊNCIAS DA FLORESTA DE KELP AO LONGO DE UM SÉCULO.
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