Por 100 anos, o papagaio noturno foi a ave misteriosa indiscutível da ornitologia australiana. Até a descoberta e subsequente estudo de uma pequena população no extremo oeste de Queensland em 2013, dois espécimes encontrados ao lado de estradas remotas do inside em 1990 e 2006, também em Queensland, eram a única evidência concreta de sua existência continuada.
Com o papagaio agora presente e contabilizado, resta uma ave australiana que nunca foi fotografada: a codorna-de-peito-amarelado.
Tal como o papagaio noturno, passou um século inteiro sem ser detectado. O último registro indiscutível foi um espécime capturado pelo lendário naturalista William McLennan perto de Coen, no extremo norte de Queensland, em fevereiro de 1922.
Pode até ser a primeira ave australiana condenada à extinção desde o papagaio do paraíso – mais uma espécie de Queensland, que foi vista viva pela última vez na década de 1920.
Buttonquail são uma pequena família de espécies poliândricas que vivem no solo e que se assemelham, mas não estão intimamente relacionadas, às codornizes “verdadeiras” (parte de um grupo muito maior que também inclui faisões e galinhas). Distribuídas na África Subsaariana pela Ásia e Austrália, as codornas vivem principalmente em pastagens, voam apenas quando perturbadas e não são vistas com frequência.
Apesar de seu standing enigmático, a codorna de peito amarelo (Turnix olivii) não é uma espécie horny. Ele não entrou na lista da pesquisa de ave do ano de 2023 do Guardian Australia. É um pássaro enigmático, atarracado e deselegante que, no caso extremamente improvável de você ver um, apareceria como um zumbido de asas explodindo de seus pés e desaparecendo desordenadamente no mato.
Isso se você quiser caminhar pela savana escaldante da Península do Cabo York.
“O problema com as codornizes de peito amarelo é que você precisa ser louco para estudá-las e realmente amar suas codornizes”, disse o líder do grupo de pesquisa e recuperação de espécies ameaçadas (raras) da Universidade. de Queensland, diz James Watson.
Entra o estudante de pós-graduação Patrick Webster. Em abril de 2018, Webster estava ajudando em pesquisas noturnas de papagaios na reserva Pullen Pullen, no extremo oeste de Queensland – o sonho de qualquer observador de pássaros.
“Eu estava com ele quando ele viu seu primeiro papagaio noturno e, algumas horas depois, ele viu sua primeira codorna. Ele estava muito mais entusiasmado com a codorna”, diz Watson.
Webster admite que teve dificuldade em encontrar um supervisor que aceitasse sua proposta de estudar a codorna de peito amarelo para seu doutorado até que Watson levantou a mão.
“Eu estava começando a me apaixonar por esse grupo de pássaros e aqui estava um que period praticamente desconhecido pela ciência”, diz Webster. “Eu vi isso como uma lacuna no nosso entendimento, uma lacuna que eu poderia preencher e esse period o fascínio.”
Memórias não confiáveis
E assim, durante quatro anos – principalmente durante a humidade quase insuportável do início da estação chuvosa – Webster e Watson caminharam arduamente pelas florestas secas de Cape York. Eles concentraram seus esforços iniciais entre Mareeba e o Monte Molloy, onde durante décadas observadores de aves afirmaram ter encontrado a espécie, sem evidências conclusivas.
Isenção de responsabilidade whole: eu period um deles. No remaining de janeiro de 2007, caminhei pelas colinas ao sul do Monte Molloy durante três dias e, em três ocasiões, dei descarga no que pensei ser uma codorna de peito amarelo. Mas sem uma fotografia, as minhas memórias desvanecidas são uma testemunha pouco fiável de observações que não duram mais do que alguns segundos.
Muitas vezes, no início do seu trabalho de campo, Webster e Watson pensaram ter encontrado a espécie. Grandes descrições de campo aceitas de codornizes de peito amarelo seriam surpreendidas sob seus pés. Mas sempre que conseguiam realocar os pássaros, escondendo-se ou correndo pela grama, ficavam desapontados.
Invariavelmente, as aves acabaram sendo a codorna pintada (Turnix varius), uma espécie muito mais comum e amplamente distribuída.
“Uma série de sinais de alerta começaram a surgir”, diz Webster. “Demorou de 12 a 18 meses para perceber o que estava acontecendo.”
Eles mudaram de rumo. Webster foi brevemente enviado para estudar uma terceira espécie, a codorna-botão de dorso castanho, que substitui a codorna-botão de peito amarelo no Prime Finish e em Kimberley. Também é pouco conhecido, mas Webster não teve problemas em localizá-lo, encontrando mesmo a espécie em Queensland pela primeira vez.
A capacidade de Webster de encontrar buttonquail não estava em questão. Uma conclusão desconfortável de identidade equivocada estava sendo tirada.
“Todo mundo ia ao mesmo native procurar o pássaro e então isso se tornaria uma profecia auto-realizável”, diz ele.
O que levou a uma conclusão ainda mais preocupante: que a codorna de peito amarelo estava em apuros muito mais graves do que se acreditava.
Webster, Watson e a equipe da Rares nomearam a ave para ser movida do standing de ameaçada para criticamente ameaçada de acordo com a legislação estadual e federal. O governo de Queensland aceitou a recomendação no remaining de 2022. A codorna de peito amarelo ainda está listada como ameaçada de extinção pela Lei federal de Proteção Ambiental e Conservação da Biodiversidade.
Procurando por buttonquail em todos os lugares errados
Richard Schodde, um eminente botânico e ornitólogo australiano, concorda com Webster que a psicologia humana desempenhou um papel na criação de um mito em torno da espécie.
“As pessoas saem naquele país, jogam uma grande codorna sob os pés e pensam que a única coisa que pode ser é uma codorna de peito amarelo. E todos querem dizer que viram um”, diz ele.
Schodde acredita que codornizes de peito amarelo nunca estiveram presentes nos planaltos do norte de Atherton. Existe, diz ele, uma divisão biogeográfica de Cooktown para norte, com as suas próprias gramíneas e eucaliptos – principalmente a casca de Darwin – que a codorna de peito amarelo prefere.
Em teoria, diz Schodde, isso significa que codornizes de peito amarelo e codornizes pintadas não deveriam existir lado a lado.
“Eles têm que continuar pesquisando no país onde McLennan o encontrou pela primeira vez, e em habitats florísticos como este em outras partes da península – essa é a maneira de fazer este trabalho.”
Mas nem todos os cientistas partilham da opinião de Schodde. “Sabemos tão pouco sobre a codorna de peito amarelo que é muito difícil ser definitivo sobre as preferências de habitat”, diz Stephen Garnett, co-autor de The Motion Plan for Australian Birds. Ele observa que a pastorícia e os regimes alterados de fogo mudaram dramaticamente a paisagem desde as observações de McLennan.
Independentemente disso, Schodde diz que a crença anterior de que uma população de codornizes de peito amarelo parecia segura nos planaltos do norte de Atherton criou complacência em torno do verdadeiro estatuto da espécie.
Apesar da passagem de um século e de seu fracasso até agora em encontrar o pássaro, Webster continua confiante de que a codorna de peito amarelo ainda existe.
“Essencialmente, todo o esforço de pesquisa para esta espécie foi realizado em áreas onde ela não ocorre”, diz Webster. “E não apenas eu, obviamente – todo mundo.”
Uma coisa é certa. Se a codorna de peito amarelo ainda estiver por aí, é extremamente rara.
Esse artigo por Andrew Stafford foi publicado pela primeira vez pelo The Guardian em 28 de dezembro de 2023. Imagem principal: Uma ilustração da codorna de peito amarelo de John Keulemans, publicada em The Birds of Australia (1911). Fotografia: John Gerrard Keulemans.
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