Nos últimos 50 anos, o número de leões diminuiu três quartos. Apenas 20.000 a 40.000 desses majestosos felinos sobrevivem na natureza hoje. Um terço das mortes de leões resulta da caça furtiva e, mesmo quando os leões são mortos em retaliação à predação de gado, em muitos casos as partes dos seus corpos são colhidas para venda.
Os investigadores de crimes contra a vida selvagem enfrentam uma grande desvantagem ao lidar com produtos confiscados de vida selvagem. Examinando restos desmembrados – garras, ossos, dentes – é difícil dizer de onde eles se originam.
Para rastrear partes de leões até às suas populações de origem, investigadores da Universidade de Illinois Urbana-Champaign desenvolveram uma ferramenta internet, o Lion Localizer, que utiliza testes de ADN para identificar a origem geográfica das partes de leões contrabandeadas.
“Atualmente, a origem da maioria dos produtos de leões é desconhecida”, disse Rob Ogden, diretor e cofundador da TRACE Wildlife Forensics Community, parceira do projeto Lion Localizer. A organização sem fins lucrativos sediada no Reino Unido, que apoia a aplicação da ciência forense na aplicação da lei sobre a vida selvagem e trabalha em pelo menos uma dúzia de países africanos, está a tentar mudar isso.
Com exceção de uma pequena população na Índia, estes grandes felinos (Panthera leo) só são encontrados na África. Tecnicamente, existem duas subespécies de leões existentes: o leão do norte (P. l. leo) e o leão do sul (P. l. melanochaita). O primeiro inclui populações na Ásia e na África Central e Ocidental, enquanto o último inclui leões na África Austral e Oriental.
Amostras de DNA de peças confiscadas já são usadas para identificar espécies. Isto é basic porque, para processar criminosos contra a vida selvagem, é necessário mostrar que o contrabando provém de vida selvagem protegida. Identificar qual população de uma determinada espécie leva as investigações um passo adiante. Pode não contribuir diretamente para provar a ilegalidade, mas aprofunda a inteligência forense sobre como funciona o comércio de vida selvagem – conhecimento que pode ajudar nos esforços de conservação e gestão.
Embora a população de leões da África Oriental seja de milhares, menos de 500 leões permanecem em estado selvagem na África Ocidental. “A população de leões da África Ocidental é minúscula e está fortemente ameaçada. Não podemos nos dar ao luxo de perder nenhum”, disse Ogden em comunicado. “Se um produto vier da África Oriental, então poderá não ser tão crítico em termos de números populacionais, embora as autoridades ainda precisem de saber disso.”
Num artigo sobre o Lion Localizer no Journal of Heredity, os seus criadores chamaram a ferramenta de “um recurso valioso para combater a caça furtiva de leões, ao identificar rapidamente as populações que são recentemente visadas ou que estão a ser alvo de forma mais agressiva por caçadores furtivos”.
O DNA dos indivíduos pertencentes a uma espécie é quase idêntico, mas existem diferenças. Estas variações no seu código genético podem distinguir uma população de outra da mesma espécie.
Os usuários do Lion Localizer precisam extrair e sequenciar uma fatia do citocromo b, uma região do DNA mitocondrial (mtDNA). Depois de inserir essa sequência em um formulário da internet, a ferramenta a compara com fragmentos de mtDNA em um banco de dados. Este repositório inclui sequências de amostras coletadas em 146 locais em 24 países (nações africanas e Índia), que produziram 21 haplótipos distintos ou marcadores genéticos que são herdados juntos.
Este conjunto de marcadores liga indivíduos em uma determinada geografia. A prole herda o mtDNA apenas de suas mães. Para espécies como os leões, como as leoas não se dispersam muito longe das suas terras natais, certos haplótipos podem estar ligados a uma área geográfica.
“Vários pesquisadores que publicaram artigos científicos sobre a genética dos leões e suas sequências de DNA mitocondrial publicadas foram incorporadas ao banco de dados do Lion Localizer”, disse Alfred Roca, que ministra cursos sobre conservação e genética populacional na Universidade de Illinois em Urbana-Champaign e é um dos principais arquitetos do Lion Localizer.
Roca descreveu como Ogden da TRACE os abordou com a proposta de construir uma ferramenta nos moldes de outra, o Loxodonta Localizer, que Roca e sua equipe desenvolveram para peças de elefante, principalmente marfim.
Em 2018, a TRACE reuniu os principais especialistas que trabalham em genética de leões em toda a África e representantes das agências de fiscalização em Pretória, na África do Sul, para um workshop. “Todos eles tinham partes diferentes do quebra-cabeça, mas não estavam necessariamente vendo o quadro geral”, disse Ogden. Ter uma visão mais ampla do comércio ilegal de partes de leões significava reunir seus conhecimentos científicos para que algo como o Localizador de Leões pudesse existir.
Na reunião de Pretória surgiram várias ideias para uma ferramenta de rastreabilidade. O mais simples envolvia o uso do mtDNA. A inserção da sequência de DNA fornece uma lista de locais na África classificados pela proximidade da correspondência, começando pelos locais que produziram uma correspondência perfeita.
A equipe executou sequências de DNA (cuja localização geográfica period conhecida pela literatura publicada) por meio da ferramenta para validar o método e verificar se elas correspondiam.
O que torna a ferramenta fácil de usar não é apenas a interface. Extrair o mtDNA é mais fácil do que o DNA nuclear (nDNA) porque existem múltiplas cópias dele em uma célula, ao contrário do nDNA, do qual existem apenas duas cópias no núcleo da célula.
Às vezes, múltiplas populações de origem potenciais podem aparecer porque o haplótipo é relatado em diferentes regiões. Existe também a possibilidade de que investigações adicionais revelem outras áreas ligadas a um haplótipo relatado que atualmente não estão no banco de dados.
“O Lion Localizer não tem a melhor resolução geográfica, mas pode ser utilizado por praticamente qualquer pessoa, inclusive por todos os laboratórios que ajudamos a estabelecer em África”, disse Ogden.
A ferramenta destina-se a auxiliar os esforços forenses e de conservação da vida selvagem, o que já está acontecendo com o localizador de elefantes. “Existem laboratórios forenses, por exemplo, na Malásia e nos EUA, que utilizam a ferramenta [Loxodonta Localizer] para examinar onde o seu marfim confiscado está a ser caçado furtivamente em África”, disse Roca.
Vivienne Williams, especialista em comércio de vida selvagem da Universidade de Witwatersrand, na África do Sul, que não esteve envolvida na pesquisa, disse à Mongabay que sua equipe ainda não havia experimentado a ferramenta do leão, mas planejava fazê-lo no próximo ano para investigar produtos usados em culturas tradicionais africanas. medicamento.
Em África, as partes de leões são utilizadas na medicina tradicional ou para fins cerimoniais, mas o uso doméstico representa uma pequena fracção do comércio world. A maior parte do comércio ilícito alimenta a procura externa ao continente. As peças de leão são muito procuradas na China e em países do Sudeste Asiático, como Laos e Vietname.
No entanto, a utilização de uma ferramenta como o Lion Localizer é problemática quando o comércio tem origem num país como a África do Sul, que autorizou a exportação de leões cativos e das suas partes em 2016. A política controversa enfrenta desafios jurídicos no país. Mas em 2019, mais de 3.000 esqueletos e carcaças de leões já tinham viajado da África do Sul para os países asiáticos. De acordo com Williams, a investigação mostra que os perfis de ADN de leões selvagens de uma área protegida como o Parque Nacional Kruger não são facilmente distinguíveis dos de leões em cativeiro na África do Sul.
A utilização da ciência forense na investigação de crimes, mesmo de crimes humanos, ainda é relativamente incipiente em muitos países africanos. A TRACE está trabalhando para melhorar o perfil de DNA através do desenvolvimento de tecnologias que utilizam materials de DNA nuclear. Parte do esforço é aumentar a capacidade do laboratório para extrair essas amostras. “Essas técnicas levam mais tempo para serem desenvolvidas. Elas não são tão facilmente aplicáveis nos países onde as investigações estão sendo realizadas”, disse Ogden.
Existem outras maneiras pelas quais as origens geográficas do contrabando de vida selvagem podem ser determinadas sem depender da genética. A investigação química de amostras, por exemplo, por meio de análise isotópica, pode fornecer informações sobre a região geográfica de origem. Williams disse que também pode ser útil para distinguir entre partes derivadas de animais em cativeiro e de leões selvagens.
Citações:
Au, WC, Dures, SG, Ishida, Y., Inexperienced, CE, Zhao, Okay., Ogden, R., & Roca, AL (2023). Localizador de leões: uma ferramenta de software program para inferir a proveniência de leões (Panthera leo) usando DNA mitocondrial. Jornal da Hereditariedade. doi:10.1093/jhered/esad072
Coals, P., Loveridge, A., Kurian, D., Williams, VL, Macdonald, DW, & Ogden, R. (2021). Espectrometria de massa DART como uma ferramenta potencial para a diferenciação de ossos de leões criados em cativeiro e selvagens. Biodiversidade e Conservação, 30(6), 1825-1854. doi:10.1007/s10531-021-02170-2
Turner, J. e Wels, H. (2020). Conservação de leões e comércio de ossos de leão na África do Sul: Na CITES, mudança de paradigmas, “uso sustentável” e reabilitação. O Antropólogo Oriental: Um Jornal Internacional Bianual da Ciência do Homem, 20(2), 303-314. doi:10.1177/0972558×20952967
Sahajpal, V., Mishra, S. e Bhandari, D. (2021). Análise forense em casos de crimes contra a vida selvagem: microscopia, perfil de DNA e análise isotópica. Em Análise Forense – Técnicas Científicas e Médicas e Evidências ao Microscópio. IntechOpen. doi:10.5772/intechopen.98252
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Esse artigo por Malavika Vyawahare foi publicado pela primeira vez por Mongabay.com em 13 de dezembro de 2023. Imagem principal: Apenas 20.000 a 40.000 dos majestosos leões sobrevivem na natureza hoje. Imagem de Ansie Potgieter through Unsplash (domínio público).
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