A poluição do ar pode atenuar os aromas característicos de algumas flores que florescem à noite, comprometendo a polinização.
Quando o aroma de uma pálida prímula encontra certos poluentes no ar noturno, os poluentes destroem as principais moléculas do fragrance, mostram testes de laboratório e de campo. Como resultado, as mariposas e outros polinizadores noturnos podem ter dificuldade em detectar a fragrância e navegar até a flor, relataram os pesquisadores em 9 de fevereiro. Ciência.
A descoberta destaca como a poluição do ar pode afetar mais do que a saúde humana. “Está realmente a ir mais fundo… a afectar os ecossistemas e a segurança alimentar”, diz Joel Thornton, cientista atmosférico da Universidade de Washington, em Seattle. “A polinização é muito importante para a agricultura.”
A crescente industrialização bombeou ozônio, óxidos de nitrogênio e outros poluentes para o ar. Durante o dia, a luz photo voltaic normalmente decompõe o ozônio. Mas à noite, o poluente acumula-se e reage com o dióxido de azoto para produzir radicais nitrato. Essas moléculas reativas podem afetar as fragrâncias das plantas, sugeriram pesquisas, mas os detalhes não eram claros.
Thornton e colegas coletaram moléculas de fragrance de uma pálida prímula (Oenothera pallida) e liberou a fragrância em um túnel de vento contendo mariposas-falcão. Os cientistas puderam ver as mariposas “voando facilmente contra o vento e rastreando o odor”, diz o biólogo Jeff Riffell, da Universidade de Washington.
Mas a história foi diferente quando os pesquisadores adicionaram poluentes como ozônio e dióxido de nitrogênio à mistura. Então, as mariposas-falcão voaram em zigue-zague, muitas vezes procurando inutilmente por sinais de cheiro.
A exposição das antenas da mariposa-falcão a cada uma das moléculas da fragrância identificou os principais sinais que as mariposas usam para encontrar flores: dois tipos de
compostos aromáticos chamados monoterpenos. A análise molecular revelou que
os compostos quebram-se em pedaços quando encontram radicais nitrato, retirando à prímula a maior parte do seu aroma.
“Foi surpreendente [that] uma mudança aparentemente sutil na concentração de apenas dois compostos – entre mais de 20 – foi suficiente para eliminar a atratividade da flor”, diz Riffell.
O efeito é semelhante a colocar uma venda nos olhos de alguém e depois pedir-lhe que vá buscar uma chávena de café, diz Jose Fuentes, cientista atmosférico da Penn State que não esteve envolvido no estudo.
Para testar as descobertas na natureza, o ecologista Jeremy Chan, agora na Universidade de Nápoles Federico II, na Itália, plantou um campo de prímulas reais e falsas sobre
280 quilômetros a leste de Seattle. Algumas das falsificações emitiram prímulas feitas em laboratório
fragrância, enquanto outros liberaram a fragrância, bem como produtos químicos que reagem no ar para produzir radicais nitrato. As câmeras registraram o número de vezes que as mariposas visitaram os botões experimentais.
As mariposas geralmente visitavam flores reais e falsas que emitiam um cheiro imaculado de prímula duas a três vezes por noite. Para flores falsas com fragrâncias poluídas, o número médio de visitas noturnas foi inferior a uma, descobriu a equipe.
Os cientistas precisam aprender como o comportamento observado dos insetos pode impactar
forrageamento, diz Fuentes. Se os insetos estão ficando mais confusos em alguns lugares
onde a poluição do ar está piorando, “isso terá impacto na polinização, na produção agrícola [and] saúde das espécies de plantas nativas.”
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